A napelemes napelemeket főként épületek külső falaira és tetőire használják. Az üveg felhőkarcolók számának növekedésével azonban egyre csökken a napelemek homlokzati és tetőtéri elhelyezésére rendelkezésre álló terület; és az átlátszatlan napelemek homlokzatokra és tetőkre történő felszerelése ronthatja az épület eredeti kialakítását és befolyásolhatja az esztétikát. Ennek alapján, átlátszó napelemek úgy alakult, ahogy az idők megkívánták. Az átlátszó napelemek az üveget is helyettesíthetik járművekben, mezőgazdasági üvegházakban és elektronikai berendezésekben, új alkalmazási területeket nyitva meg.

Az átlátszó napelemek lehetővé teszik, hogy az emberi szem által felismerhető látható fény áthaladjon a napelemeken, ami háromféleképpen valósítható meg.

Az első az, hogy elnyeli a látható fény egy részét, hogy elektromosságot termeljen, a látható fény többi részét pedig továbbítják. Ezt a fajta átlátszó napelemet látható fényelnyelő típusként jelöljük;

A második egy olyan napelem, amely ultraibolya vagy közeli infravörös fényt nyel el, hogy elektromosságot generáljon, és látható fényt sugározzon, amely ultraibolya/közeli infravörös (UV/NIR) elnyelő átlátszó napelemként fejezhető ki;

A harmadik a napelemek beágyazása egy átlátszó hordozó szélére, és napelemes fluoreszcens koncentrátorok segítségével fényt továbbítanak a fotovoltaikus modulokhoz.